当我们说一个人德高望重，指的是这个人的品德高尚，声望很高。但从“德”字的构形来看，似乎其本义与品德之间有一段认知的距离。
“德”字甲骨文字形写作 、 ，为会意字，从彳，从直。直从一目，目上有一丨为标示。本义与在道路上行走有关，指行路要正，目视前方。从甲骨文写法看，“德”字的意义重在表示行为，故有“循行察看”之意。“直”的甲骨文字形写作，表示直视，“德”只是在“直”旁边加上表示道路的“彳”旁，意思是行走于路上，目光要直视前方，不能旁视。“直”与“德”在甲骨文中同为一字，后来分化为两个字。
“德”到金文写法出现“心”，即 、 ，将人的行为与心中的认同感联系起来。《周易·卦辞》中说：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”这里的“德”指内在的美德，体现在“德”的思维之美在造字取象环节显露无遗：人的内在品质要有贤德，一定会在外在的行为举止上有所体现。品行端正之人，走路一定是大大方方的，与人相遇交流是目不斜视的。我们常说一个人如果跟人交谈时，目光游移不正，心中必然藏着什么不可告人的秘密。眼睛是心灵的窗户，眼神清澈之人，必然一心真诚。“德”造字时充分抓取几个意象，“彳”表示道路，“目”上加指事符号表示目光直视前方，“心”相通过目光外显，这是汉字“德”在造字取象中凝聚的表意魅力。
中华文化受儒家思想影响至深，对“德”的要求从未放低标准，自古讲究天人合一，道法自然，追求人的内在修为。《论语》中也多处出现“德”的句子，如“慎终追远，民德归厚矣！”
古今中外，人类对“德”有一些共同的认识，中国受儒家思想影响，认为“德”是要人不断修炼内在品质，西方受宗教影响，认为“德”是可以培养和训练养成的。中华民族的传统美德是勤劳、善良、智慧和勇敢，古希腊哲学家亚里士多德提倡的四种美德是谨慎、公正、坚忍和节制。不难看出，“德”在中西方文化中都占有重要位置。
随便翻看历史，便能找到“德”的足迹。《三国演义》中的主要人物，耳熟能详的人名字中都不约而同有个“德”：曹操，字孟德；刘备，字玄德；张飞，字益德；杨修，字德祖。再看李白《相和歌辞·君道曲》中的千古名句：“土扶可成墙，积德为厚地”，说的是，泥土积累多了可以筑成城墙，美德积累多了，安身立命的基础就深厚了。
有个成语叫“德高望重”，称颂年高而有名望的人。正如西汉文学家扬雄在《法言》中曾说的“年弥高而德弥劭”，即“年高德劭”，与“齿德俱尊”一词都说的是年纪大、品德好，表达的是同样的希冀：人在成长路上，“德”是一条正道，人们时刻不能忘记品德建设，唯有如此，到老时就因“德”而获得更大的尊重。
直到今天，我们对一个人的评价，“德”仍然放在首位，要做好事情，先要做人。在很多单位年终的考核中，都是从“德、能、勤、绩、廉”五方面对个人进行考核的。一位从事艺术工作的人，要是获得“德艺双馨”的嘉誉，就相当于得到此生的最高荣誉了。(作者胡文华 单位：复旦大学国际文化交流学院)